Talvez ninguém tenha influenciado o nosso conhecimento da vida na Terra tanto quanto o naturalista inglês Charles Darwin (1809-1882). Sua teoria da evolução pela seleção natural, agora a teoria unificadora das ciências da vida, explicou de onde vieram todos os diversos tipos de seres vivos e como eles se tornaram primorosamente adaptados para seus ambientes particulares. Sua teoria reconciliou uma série de diversos tipos de provas, tais como registro fóssil progressivo, distribuição geográfica das espécies, aparências recapitulativas (recaptulatives appearences) em embriologia, estruturas homólogas, órgãos vestigiais e relações taxonômicas de nidificação (nesting taxonomic relationships). Nenhuma outra explicação, antes ou depois de sua teoria, fez sentido (has made sense) sobre estes fatos.

Em outras obras Darwin demonstrou que a diferença entre os seres humanos e outros animais é uma questão de grau e não de tipo. Os escritos de Darwin produziram reações profundas nos campos da geologia, zoologia, taxonomia, botânica, paleontologia, filosofia, antropologia, psicologia, literatura e teologia, muitas das quais ainda estão em curso. No entanto, mesmo sem suas obras evolutivas, seria difícil de igualar as realizações de Darwin. Seu trabalho brilhantemente original na geologia, botânica, biogeografia, zoologia de invertebrados, psicologia e literatura de viagem científica ainda faria dele um dos trabalhadores mais originais e influentes na história da ciência. Escritos de Darwin são, consequentemente, do interesse de um número grande e amplo de leitores.

A primeira edição do livro de Charles Darwin, “A Origem das Espécies por Meio da Seleção Natural ou a Preservação das Raças Favorecidas na Luta pela Vida”, de 1859, esgotou-se no mesmo dia. Darwin considerou o volume um pequeno resumo das ideias que ele havia desenvolvido sobre a evolução pela seleção natural ao longo de décadas. Ele havia trabalhado em suas ideias desde a sua viagem de cinco anos à bordo do navio britânico HMS Beagle, para a costa da América do Sul, as Ilhas Galápagos e em outras regiões, na década de 1830. Darwin provavelmente não teria publicado em 1859 se não fosse estimulado por um trabalho enviado a ele por Alfred Russel Wallace sobre a ideia de seleção natural. Wallace era um jovem naturalista que desenvolveu uma teoria semelhante, enquanto trabalhava nas ilhas do arquipélago malaio.A pesquisa exploratória de Darwin durante a viagem com o H.M.S. Beagle o colocou em contato com uma grande variedade de organismos vivos e fósseis. As adaptações que viu no tentilhões e tartarugas das ilhas Galápagos o impactou particularmente. Darwin concluiu que as espécies mudam através da seleção natural, ou - para usar a frase de Wallace - através da "sobrevivência do mais apto" em um determinado ambiente.

Mendel's work showed that:

1. Each parent contributes one factor of each trait shown in offspring
2. The two members of each pair of factors segregate from each other during gamete formation
3. The blending theory of inheritance was not correct
4. Males and females contribute equally to the traits in their offspring
5. Acquired traits are not inherited. Mendel had referred to the genes as 'particles of inheritance'